わが故郷には、こよなく愛されている一人の女性がいます。 小渕志ち（おぶちしち）さんは、もともと群馬県富士見村（現在は前橋市）の出身。 ところが、そのご主人には酒乱があり、度重なる暴力を振るわれます。 結婚生活4年間で3度の流産にあい、稼いだお金はすべて酒代に。 そして、ようやく授かった子供は盲目。 人生の嵐が吹きまくり、小渕さんは絶望の淵に立たされます。

そんな時、小渕さんを助ける人が現れました。それが、中島徳次郎さん。 その二人の逃亡先が、わが故郷の二川という宿場町だったのです。 小渕さんには、蚕の繭から糸を引きだす座繰（ざくり）の技術があり、それを街の人に教えていました。 ところが、当時コレラという伝染病が流行したため、戸籍のない人の居住は許されません。 すると、事情を理解した奇特な住職さんが、偽の戸籍を作って二人を助けます。 しかし、それが発覚。

徳次郎さんと住職さんは罪を問われて刑務所に。 病弱だった住職さんは釈放されますが、それが原因で亡くなります。 その知らせを聞いた徳次郎さんは、刑務所で絶食を敢行。やがて事切れます。 それが、徳次郎さんの責任のとり方だったのでしょう。 残された小渕さんは、そこでも悲しみに暮れることなく、 徳次郎さんの名前をとって、糸徳（いととく）製糸工場を、わが故郷に建て上げるのです。

当時、一つの繭に二匹の蚕が入ってしまう玉繭が、全体の2割ほどを占めていました。 ところが、この玉繭には商品価値がない。 小渕さんは、この玉繭に目を留めて、品質の良い糸を取り出す方法を考案します。 そして、その方法を周囲の同業者にも伝授して組合を組織化するのです。 その結果、わが故郷の製糸業は、この組合を通じて、蚕都（さんと）豊橋として大いに栄えて行きます。

小渕さんは、多くの苦難をなめていましたので、人の痛みには極めて敏感だったのでしょう。 必然と従業員たちには、わが子のように慈愛深く振る舞いました。 理想的な女性経営者の先駆けは、すでに明治と大正時代、わが故郷に存在していたのです。 朝は一番に工場を見まわり、従業員と食事を共にしたそうです。 製糸業には、映画にもなった｢ああ、野麦峠｣のような女工哀史を想像しますが、 わが故郷では、和気あいあい史の様相でした。

さらに、小渕さんは、生きることは学ぶことであるとして、従業員たちを対象とした青年学校を開きます。 また、その思いは後世まで受け継がれて、二川幼稚園が設立されて現在に至ります。 東京に地元出身の若者のための寮「糸徳学生寮」も建てられました。 そして、大正末期には千名が働く製糸工場に結実します。

その当時、生糸（きいと）の国内生産量は世界一となっており、外貨を稼ぐ重要な輸出産品として国を支えていたのです。 その功績が称えられて、日本人女性として初めて天皇陛下に個人拝謁する機会も得ました。 その時の記念写真には、トヨタ自動車グループの創始者である豊田佐吉氏と隣合わせとなっています。

さて、時は流れて今日も、わが故郷の岩屋山（いわやさん）の麓で、小渕さんの銅像が端正に座っています。 これは、従業員の集まりである糸徳会によって建てられたものです。 これらの従業員、そして、二川の住職さん、徳次郎さん、わが故郷の人たち・・・ そんな人たちの愛情が小渕さんを支えていたのでしょう。 人生の嵐が吹きまくるとも、その愛情を胸に、じっと耐えて、いつか来る春を待っていた小渕さん。 その姿が、この季節に開花する山茶花（さざんか）の花と重なりました。

平成24年如月